Den Auftakt aus deutscher Sicht macht am Donnerstag (19:00 Uhr) Borussia Dortmund, das mit dem FC Porto ein Hammerlos erwischt hat. Die Portugiesen sind in der Champions League nur knapp am Aufstieg gescheitert und müssen nun mit dem kleineren Pokalbewerb vorlieb nehmen.  
 Die Mainzer könnten sich ihrerseits nach dem 3:0-Erfolg gegen Leipzig abermals als Favoritenschreck erweisen und würden mit einem Dreier einen vorentscheidenden Schritt in Richtung Klassenerhalt machen.  
  Am Sonntagnachmittag (15:30 Uhr) sorgt das Aufeinandertreffen zwischen Bayer Leverkusen und Hertha BSC für besondere Brisanz. Auf der einen Seite der Gastgeber, der bislang deutlich hinter den Erwartungen geblieben ist, auf der anderen Seite die „Alte Dame“, die sich in der Tabelle überraschend weit vorne platziert hat. 
 In der Gruppe A untermauerte Europa-League-Champion Manchester United mit einem klaren 3:0-Heimsieg über den FC Basel seine Ambitionen hinsichtlich Gruppensieg. Im zweiten Gruppenspiel müssen sie zu ZSKA Moskau. 
  Das Duell zwischen dem Hamburger SV und dem FC Köln ist Abstiegskampf pur — der Vorletzte empfängt den Letzten. Während die Hamburger die letzten drei Liga-Spiele verloren haben, konnten die Kölner die letzten zwei Liga-Partien gewinnen.  

„Es gab Überlegungen, wieder für die ‚Löwen‘ zu spielen, doch es war so, dass der Trainer mit seiner Kaderplanung durch war„, erklärte der Stürmer, der die letzte Saison in der USA bei den Colorado Rapids verbracht hatte.  
 Aber: Rafa hat noch nie ein Endspiel in seiner Pariser Sandburg verloren. Neun Mal stand er seit 2005 im Endspiel, jedes Mal durfte er danach den Siegespokal, den Coupe des Mousquetaires, in die Höhe stemmen.  
  Leverkusens Chicharito und seine Teamkollegen haben demnach allen Grund, um nun nach Rache zu sinnen. Erst recht, weil sich die beiden Kontrahenten seit besagtem Krimi in Leipzig nicht mehr gegenübergestanden sind. 
 Barca hat allerdings eine Partie weniger ausgetragen als die unmittelbare Konkurrenz und hat daher nach Verlustpunkten weiterhin die Nase vorne. Mit einem Sieg am Samstag (16:00 Uhr) über den FC Granada könnten Lionel Messi und seine Kollegen die Tabellenspitze zurückerobern. 
  In diesem ungleichen Duell könnte es den erwartungsgemäß als Außenseiter geführten Fohlen vielleicht in die Karten spielen, dass der in der Champions League ewig versagende Gegner nach der Auftakt-Niederlage gegen Juventus bereits dringend zum Handeln aufgefordert ist — was die eigene Krise des Bundesligisten zumindest für 90 Minuten in den Hintergrund geraten lässt.  

 Der Abschluss von Spieltag Nummer 22 steigt am Sonntagabend (17:30 Uhr), wenn der FC Schalke 04 die TSG 1899 Hoffenheim zu Gast hat. Die „Knappen“ haben die Hoffnung auf das internationale Geschäft noch nicht ganz aufgegeben, auch wenn die Abstiegsränge um einen Punkt näher sind.  
 Zum einen, weil der Österreicher den Spanier erst vor drei Wochen in Madrid bezwungen hat…  
  Bei der Auslosung für das Achtelfinale hat es Fortuna nicht gerade gut mit den beiden Bundesligisten gemeint. Der BVB muss gegen Tottenham Hotspur ran, die Werkself aus Leverkusen trifft auf Villarreal. Dortmund bestreitet das Hinspiel am Donnerstag (19:00 Uhr) zuhause, Leverkusen reist nach Spanien. 
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  Nachdem sich die ÖFB-Auswahl in den vergangenen Jahren regelmäßig von den Eidgenossen brüskieren lassen musste, haben es die Gastgeber dieses Mal auf ein besseres Ende abgesehen — wenngleich wohl zumindest in der Brust des „Wahl-Österreichers“ Marcel Koller zwei Herzen schlagen werden.  

 Mit einer ebenso schlechten Heimbilanz wie Werder (3 von möglichen 18 Zählern) wartet aktuell nur noch Hannover 96 auf — diese Geisterfahrt wollen die Niedersachsen nun am Samstag ausgerechnet gegen die auswärtsstarken Schanzer aus Ingolstadt beenden.  
 Am Samstag geht es endgültig wieder in die Vollen: Wie gewohnt stehen sechs Bundesliga-Partien an. Am Nachmittag (15:30 Uhr) hat der FC Schalke 04 den FC Ingolstadt zu Gast. Die „Knappen“ erlebten zum Jahresende eine neuerliche Durststrecke, konnten in fünf Bewerbsspielen lediglich einen Punkt holen.   
 Nichtsdestotrotz sollten Chicharito & Co. auf der Hut sein. Deutet doch schon der starke Bremer Rückrundenstart (vier Punkte aus zwei Spielen) darauf hin, dass für die abstiegsgefährdeten Werderaner noch längst nicht aller Tage Abend ist. Hinzu kommt die beinahe schon traditionelle Vorliebe der Hanseaten für den Pokal. 
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 Ebenfalls ein Wörtchen um den Titel mitreden könnten freilich auch die skandinavischen Eishockey-Großmächte Finnland und Schweden. Insbesondere beim Drei-Kronen-Team sind allerdings einige Leistungsträger (beispielsweise die Sedin-Zwillinge) bereits über ihrem Leistungshoch hinaus.  

 Diesmal gibt es die erste Bergankunft auf der 9. Etappe. In den Pyrenäen geht es von Vielha Val d’Aran über 184,5 Kilometer hinauf nach Andorre Arcalis. Ob Froome mit seinem Team Sky auch dort wieder das erste Ausrufezeichen setzen wird?  
 Das Trio an Freitagsspielen wird von der Partie zwischen Union Berlin und Eintracht Braunschweig komplettiert. Die „Eisernen“ mussten zwar mit der überraschenden Niederlage in Duisburg einen Rückschlag einstecken, sollten sich aber dank ihrer Heimstärke vom Abstiegskampf fernhalten können.  
  Im Hinspiel ist dies der Elf von Zinedine Zidane schon mal mit Bravour gelungen. Ohne dem verletzten Cristiano Ronaldo vermochten es die Madrilenen, die Offensive der Sky Blues fast zur Gänze aus dem Spiel zu nehmen. 
  In der ersten Sonntagspaarung des anstehenden Spieltages hat der SC Freiburg die Berliner Hertha zu Gast. Der Aufsteiger machte es den Bayern am vergangenen Wochenende extrem schwer und musste sich erst durch ein Tor von Robert Lewandowski in der Nachspielzeit geschlagen geben (1:2).  
 Mit Johanna Konta (Nummer 18 der Welt) und Heather Watson (WTA-Nr.: 50) stehen nur zwei Britinnen in den Top-50 der Weltrangliste — beide sorgten auch schon auf der Grand-Slam-Bühne für Aufsehen.